Es la reacción que ciertas personas (pacientes alérgicos) tienen frente a determinadas sustancias (alérgenos).

Es una reacción inmunológica que depende, en la mayoría de los casos, de la producción de un tipo especial de anticuerpo (inmunoglobulina IgE). Los anticuerpos IgE son específicos y reaccionan con un alérgeno determinado. La IgE se une a la superficie de unas células (mastocitos) a las que activa si reacciona con el alérgeno. El mastocito activado libera histamina y otras sustancias cuyos efectos producen los síntomas de la alergia.

Cuando el paciente se expone al alérgeno, ya que es entonces cuando los anticuerpos IgE reaccionan con él.

En los tejidos a los que llegue el alérgeno, ya que los anticuerpos IgE están distribuidos por todo el organismo. Los alérgenos que penetran por inhalación producen reacciones a nivel de nariz y bronquios (alergias respiratorias), los que lo hacen por vía digestiva principalmente reacciones en el tracto digestivo (alergias alimentarias), y los que penetran por vía parenteral (inyecciones) y se distribuyen por la sangre, reacciones generalizadas.

Los pacientes alérgicos tienen facilidad para producir anticuerpos IgE contra los alérgenos a los que se exponen. Existe una predisposición genética que determina esta facilidad, por lo que las enfermedades alérgicas son frecuentes en hijos de padres alérgicos.