Impfstoffe sind Präparate, die auf das Immunsystem einwirken, um einen Schutz gegen die in ihnen enthaltenen Substanzen zu erzeugen. Auch wenn Impfstoffe typischerweise gegen Infektionserreger wirken, können sie auch gegen Allergien, Tumore und andere Krankheiten wirken.

Der Begriff „Impfstoff“ (von lat. vaccinia) wurde erstmals von dem englischen Arzt Edward Jenner (1749-1823) verwendet.

Ein kleines Stück Geschichte: Die Pocken waren im 18. Jahrhundert eine epidemische Krankheit in Europa. Sie verursachte dauerhafte Schädigungen in der Haut und ihre Sterblichkeitsrate war sehr hoch. Im Gegensatz dazu waren die Kuhpocken eine gutartige Krankheit, die unter Milcharbeitern sehr verbreitet war und sich mit Pusteln an den Händen äußerte. Die Milcharbeiter glaubten damals, dass die Kuhpocken sie vor den Pocken schützten. Jenner wies nach, dass der Eiter der Kuhpockenläsionen, wenn er gesunden Personen eingeimpft wurde, diese tatsächlich resistent gegen Pocken machte.

Dies wurde von Jenner aufgrund der Quelle des zu impfenden Materials (die Kuh, lateinisch vacca) als Impfung definiert. Später, im 20. Jahrhundert, wurde nachgewiesen, dass die Pocken durch ein Virus verursacht wurden und die Kuhpocken durch ein anderes Virus, das mit dem ersteren verwandt, aber weniger krankheitserregend war. Im Jahr 1980 gab die Weltgesundheitsorganisation bekannt, dass die Pocken ausgerottet sind. Dies war die erste ansteckende Krankheit, die durch massive Impfung der Bevölkerung ausgerottet wurde.

Unten: Bild aus Jenners Zeit, das von der „Anti-Impf“-Bewegung gemacht wurde