Vorbeugende Impfstoffe: Dies sind die typischen Impfstoffe gegen Infektionen, wie sie z. B. im Kindesalter angewendet werden. Ihr Zweck ist der Schutz vor eventuellen Infektionen, die durch die Erreger verursacht werden können, gegen die der Impfstoff gerichtet ist. Die verstärkte Immunität, die nach einer Impfung entsteht, bleibt über lange Zeit bestehen, wenn sich die Infektionserreger nicht verändern. Allerdings verändern sie manchmal ihre Struktur (Mutationen), was aufeinanderfolgende Impfungen erfordert, um einen wirksamen Schutz zu gewährleisten. Dies ist der Fall beim Fieberimpfstoff.
Therapeutische Impfstoffe: Diese Art von Impfstoffen ist für die Behandlung von Patienten mit einer Krankheit bestimmt, die auf die Wirkung des Impfstoffs empfindlich reagiert. Diese Impfstoffe induzieren eine Immunantwort, die anders nicht erreicht werden kann. In diesen Fällen kann die Impfung eine positive Wirkung auf die Art der Reaktion haben, die normalerweise von Patienten gegeben wird und die für sie kontraproduktiv sein könnte (z. B. eine allergische Reaktion).
