É a reação que determinadas pessoas (doentes alérgicos) têm a determinadas substâncias (alergénios).

É uma reação imunitária que depende, na maioria dos casos, da produção de um tipo especial de anticorpos (imunoglobulina IgE). Os anticorpos IgE são específicos e reagem a um determinado alergénio. A IgE une-se à superfície de umas células (mastócitos) que se ativam se reagirem com o alergénio. O mastócito ativado liberta histamina e outras substâncias cujos efeitos desencadeiam os sintomas da alergia.

Quando o doente é exposto ao alergénio, já que é nessa altura que os anticorpos IgE reagem à sua presença.

Nos tecidos atingidos pelo alergénio, já que os anticorpos IgE se encontram distribuídos por todo o organismo. Os alergénios que entram por inalação provocam reações a nível do nariz e dos brônquios (alergias respiratórias), aqueles que o fazem por via digestiva originam principalmente reações do aparelho digestivo (alergias alimentares), e aqueles que entram por via parentérica (injeções) que são distribuídos pelo sangue, reações generalizadas.

Os doentes alérgicos têm facilidade em produzir anticorpos IgE contra os alergénios aos quais são expostos. Existe uma predisposição genética que determina esta facilidade, pelo que as doenças alérgicas ocorrem com frequência em filhos de pais alérgicos.