As vacinas são preparados que atuam sobre o sistema imunitário gerando proteção contra as substâncias nelas contidas. Embora as vacinas clássicas sejam direcionadas contra agentes infeciosos, também existem aquelas contra as doenças alérgicas, tumorais e outras.

O termo vacina (do latim vaccinia)  foi utilizado pelo médico inglês Edward Jenner (1749-1823).

Um pouco de história: a varíola (smallpox) era uma doença de caráter epidémico na Europa do século XVIII, que causava lesões permanentes na pele e uma alta mortalidade. Pelo contrário, o cowpox era uma doença benigna muito comum entre as ordenhadoras de vacas, que se manifestava através da presença de bolhas nas mãos. Existia a convicção, entre o sindicato das leiteiras, de que o cowpox protegia contra a varíola. Jenner demonstrou que ao remover o pus das lesões de cowpox (varíola bovina) e vacinar as pessoas saudáveis, poderia torná-las efetivamente resistentes à varíola.

Jenner denominou este procedimento de vacinação devido à origem do material que utilizava nas vacinas (cow = vaca, em latím vacca).  Mais tarde (no século XX), comprovou-se que a varíola era causada por um vírus (vírus da varíola), e que o cowpoxera causado por outro relacionado com o anterior, mas menos patogénico.  Em 1980, a Organização Mundial de Saúde considerou a varíola erradicada. A varíola foi precisamente a primeira doença infetocontagiosa que pôde ser erradicada graças à vacinação maciça da população.

Abaixo: Ilustração satírica da época de Jenner feita pelo movimento «anti vacinação»