Bactérias são microrganismos amplamente distribuídos na natureza. Podem ser patogénicos e causar doenças quando entram no organismo. A sua capacidade de infeção e patologia associada depende do tipo de bactéria e localização, bem como, da capacidade de resistência (imunidade) do indivíduo. As doenças infeciosas comuns, como por exemplo aquelas que afetam as vias respiratórias, seios nasais ou ouvidos, são causadas por bactérias patogénicas que podem estar presentes geralmente na faringe ou no nariz. Em situações nas quais os mecanismos de defesa estão enfraquecidos, por exemplo, por uma infeção viral (constipação comum ou gripe), as bactérias podem infetar os tecidos próximos e causar rinite, otite, sinusite, faringite, bronquite e pneumonia. As bactérias também são uma causa comum de infecções do trato urinário, causando cistite, prostatite e pielonefrite.

Existe uma grande diversidade de espécies bacterianas, agrupadas por famílias, géneros e estirpes diferentes.

Vacinas bacterianas. Existem vacinas contra muitas infecções bacterianas. Essas vacinas são direcionadas contra as bactérias patogênicas que causam a infecção. Eles podem ser de bactérias mortas/inativadas inteiras, p. ex., vacina contra cólera, ou de bactérias vivas atenuadas, p. ex., vacina contra a tuberculose BCG. Outras vezes, as vacinas são feitas com uma fração das bactérias, p. ex., polissacarídeos pneumocócicos ou a toxina que a bactéria produz, p. ex., vacina contra o tétano.

Imunoterapia bacteriana. O sistema imunológico tem uma capacidade inata de reconhecer padrões moleculares que ocorrem nos microorganismos mais comuns, incluindo bactérias. Para isso, as células da imunidade inata possuem sensores que detectam sua presença e são ativados. A imunoterapia bacteriana explora esse fato para melhorar a resposta imune de uma maneira inespecífica e é a base do que é conhecido como imunidade heteróloga. Esta imunidade permite que a imunização com certas bactérias adquira resistência contra outras e até contra patógenos não relacionados, p. ex., vírus.